Athens: the unexpected rise of a new capital of contemporary art

A reinvented cradle

Athens, the immortal city of history classes, remains etched in our minds as the cradle of Western civilization and democracy. The majestic shadow of the Acropolis, its myths, and its legends have established it as a must-visit destination for history enthusiasts. Yet, this millennia-old capital no longer rests solely on its ancient heritage. While it has long captivated generations of classical culture lovers, Athens now reveals a new, vibrant, and daring side: that of a contemporary art epicenter. Today, it’s not just the ancient museums that enthrall visitors, but also a dynamic, ever-evolving art scene that once again sets the city’s heart racing.

This cultural transformation unveils a city in constant flux, where economic, social, and health crises have paradoxically sparked an outpouring of creativity. Today, Athens attracts artists, galleries, collectors, and art lovers from around the globe, all while cultivating an identity that seamlessly blends tradition with modernity.

In this article, we will explore how Athens has become a relevant hub for contemporary art and delve into the most dynamic neighborhoods where galleries and other art spaces have flourished over the past decades.

Resilience through crises: art as an outlet

Athens’ recent history has been shaped by a series of crises: the economic and social turmoil of 2010, followed by migration challenges, and more recently, the 2020 pandemic. While these hardships tarnished Greece’s image, they also became fertile ground for unexpected creativity.

The economic crisis of the 2010s initially drove Athens’ young generation of students and workers to migrate to more stable and prosperous environments—a heavy blow to the reputation of Plato’s homeland.

However, the 2020 health crisis not only prompted the return of this exiled generation but also attracted artists drawn by the city’s low cost of living, mild Mediterranean climate, laid-back lifestyle, and, above all, its renewed vibrancy. Once-abandoned buildings have been transformed into studios and exhibition spaces. “Here, you need to be creative, flexible, and inventive because the context is challenging. Imperfection becomes a form of freedom,” explains Katerina Gregos, artistic director of the National Museum of Contemporary Art (EMST).

With economic recovery and post-pandemic stability, Athens has regained modest but steady purchasing power, fueling an accessible art market. As the job market strengthens, Greeks are increasingly inclined to invest in art. While its emerging galleries have yet to make regular appearances at major international fairs in New York or Paris, they visibly reflect a thriving artistic ecosystem full of promise.

“The New Berlin”?

“Where there is chaos, there is also creativity,” says Alkistis Tsampouraki, director of the young gallery The Breeder. The crises in Athens have sparked an urgent and vital need for expression, most evident in the omnipresent street art that dominates the central neighborhoods of Exarcheia, Metaxourgeio, and Psyrri. These murals, often laden with political messages, unapologetically adorn the city’s facades, serving as vivid testaments to its turbulent times.

This surge of creative energy, coupled with Athens’ newfound appeal to wealthier Western audiences, has led some to label the city as “the new Berlin.” The term was coined by Greek street artist Cacao Rocks and gained traction in international media during the 2010s. However, locals often reject this comparison. As early as 2015, Cacao Rocks began painting over his works with the statement “THIS IS NOT BERLIN”. By 2017, he added a final note: “Athens is the new Athens.” More than just a rejection of a simplistic parallel, this declaration asserts the city’s distinct artistic identity, one that blends ancient heritage with modern perspectives.

For Tsampouraki and many other figures in the Athenian art scene, Athens feels less like Berlin and more akin to 1980s New York: gritty, cosmopolitan, and brimming with creativity. Many young Greeks, having returned from stints abroad, are opening bars, restaurants, and hybrid cultural spaces where tradition meets contemporary daring. They are shaping an artistic identity deeply rooted in the country’s tumultuous history while embracing global influences.

Today, the city exudes a raw and magnetic charm, a testament to its resilience and creative renaissance.

Initiatives and support

The players in Athens’ art world agree: the city’s burgeoning art market has been fueled and supported by a succession of pivotal events.

Athens took a significant leap forward in 2017 by hosting the globally renowned Documenta 14 exhibition, previously held exclusively in Kassel, Germany. This landmark event placed Athens firmly on the contemporary art map, drawing in artists, galleries, and visitors from around the world.

This momentum was further bolstered by events such as the annual Art Athina fair, held in the majestic Zappeion Hall. Organized by the Hellenic Art Galleries Association since 1993, Art Athina is one of Europe’s oldest art fairs, featuring nearly 80 galleries. Its strength lies in the dialogue it fosters between the ancient and the contemporary, today’s art scene and the city’s cultural heritage, and local and international influences. According to its director, Antonis Kourkoulos:

“This synergy between Art Athina and Athens’ art scene makes it an essential event for both local and international audiences, contributing to the growth and recognition of contemporary art in Greece.”

The establishment of the National Museum of Contemporary Art (EMST) in its new premises in 2020 has further solidified Athens’ position in the contemporary art world. In 2022, the museum received a donation of 140 works from the collection of Greek entrepreneur Dimitris Daskalopoulos, who also founded the NEON Foundation in 2013 during the financial crisis to support local artists. NEON collaborates with another prominent figure in Greek art collecting, Stavros Niarchos, who established the Stavros Niarchos Cultural Arts Center. This new generation of collectors—often from Greece’s storied shipping families—plays a crucial role in sustaining Athens’ artistic renaissance.

Other key contributors include Dakis Joannou, founder of the DESTE Foundation in 1983 and Project Space Slaughterhouse on Hydra Island in 2009. Hydra, just a 90-minute ferry ride from Athens, hosted Jeff Koons’ Apolloexhibition in 2022, further elevating the region’s cultural cachet.

“The art market is steadily improving; we’re starting to sell to major collectors who used to purchase exclusively abroad,” notes gallerist Rebecca Camhi, though she laments the scattered nature of Athens’ art spaces rather than a centralized hub.

In response to artists’ demands, the Greek government has increased its support for contemporary arts. Nicholas Yatromanolakis’ appointment as Minister of Culture in 2021 marked a shift in priorities. Long-standing criticism had centered on Greece’s emphasis on archaeology, which, while reflecting its rich heritage, often overshadowed contemporary creations.

“Contemporary production is part of the national heritage, yet most countries fail to recognize it,” Yatromanolakis argues. Key reforms include reducing the tax on art sales from 24% to 13% and a 2022 framework clarifying artists’ status, standardizing pay, and streamlining bureaucracy.

The ancient Greeks used the word kairos to denote “the right moment” or “a critical time.” Many of Athens’ most influential galleries embody the spirit of kairos, emerging at the perfect time with compelling content and fresh perspectives. International galleries have taken note, with spaces like New York’s Allouche Benias opening a branch in Athens in 2018. Today, Athens is home to so many cultural venues that exploring them all in just a few days is impossible.

Districts, galleries, and art spaces

Athens is a true artistic labyrinth where each neighborhood tells a unique story. Galleries, alternative exhibition spaces, and street art are woven into the fabric of the city, transforming narrow alleys and buildings into a sprawling living museum. Here’s a curated overview of contemporary art spaces, grouped by neighborhoods:

Athens contemporary art capital — Kolonaki (c) image courtesy Basile de Villenfagne

Thissio

Though not widely recognized for contemporary art, Thissio is home to one of Greece’s most renowned galleries:

Bernier/Eliades Gallery

A pioneer in modern art, Bernier/Eliades opened in 1977 as Athens’ first international gallery and expanded to Brussels in 2016. Jean Bernier and Mariana Eliades introduced international art movements—such as Arte Povera, Minimalism, and Conceptual Art—to Greece during a time when local galleries showcased only Greek works. It showcased luminaries like Richard Serra, Marisa Merz, James Turrell, and Marina Abramović, helping Greece reengage with global cultural trends after decades of turbulence.

Metaxourgeio and Psyrri

Once industrial zones in decline, these neighborhoods have transformed into creative hubs. Former textile factories, with brick walls and steel roofs, have become art galleries. Street art, bold and political, adorns nearly every corner.

Rebecca Camhi Gallery

Located in a neoclassical building, this gallery has been pivotal since 1995 in blending Greek and international artists. It features prominent names like Nan Goldin and Julian Opie, alongside Greek artists Konstantin Kakanias, Deanna Maganias, and Takis.

The Breeder

Founded by two Greeks in 2000 as an art magazine before becoming a fully-fledged gallery in 2008, is housed in a former 1970s ice cream factory. As soon as you enter, you get the feeling that although this is a serious gallery, it doesn’t take itself too seriously. You are welcomed by friendly staff in a building that is a work of art in itself. The Breeder exhibits artworks that are irreverent, political and humorous, with no conceptual boundaries, and a sense of freedom from rigid frameworks.

Kolonaki and Syntagma

Not far away, offering a very different landscape, the neighbouring districts of Kolonaki and Syntagma, with their neoclassical elegance, are the more sophisticated face of Athenian art. These upmarket districts are dotted with around thirty prestigious galleries. It has become a place where world-famous names mingle with restaurants and luxury boutiques.

Gagosian

Gagosian invested in a neoclassical villa on the slopes of Mount Lycabettus in 2020. The gallery showcases the kind of exciting works that have earned Gagosian its global reputation, primarily representing international artists with a connection to Greece.

Zoumboulakis Gallery

Zoumboulakis Gallery has been a major player in Greek art for over fifty years. Initially exhibiting works by great names such as Dalí and Picasso, the gallery later shifted its focus to celebrated and emerging local talents. It is led by Daphne Zoumboulakis, who continues the legacy of promoting Greek artists. Her exhibitions range from internationally renowned artists to influential Greek figures. The architecture of the gallery’s building is also worth a visit.

Kalfayan Galleries

Kalfayan Gallery has been at the forefront of Greece’s contemporary art scene since 1995. The gallery focuses on contemporary art from Greece and the Middle East, with a particular emphasis on Armenian culture, the heritage of the Kalfayan family, offering a platform for intercultural dialogue. It is one of the few local galleries to participate in prestigious art fairs such as Art Basel.

Ileana Tounta Contemporary Art Center

With 300 square meters spread across two floors, this gallery, founded in 1988 in a spacious post-industrial building, is a leading platform for Greek artists from the mid-20th century. Renowned for its captivating exhibitions, the gallery also features a restaurant and an art shop, offering a complete cultural experience. Its significant role in promoting Greek talent globally and its pioneering presence in the region make it an essential destination, especially for modern art enthusiasts.

Allouche Benias Gallery

Affiliated with the New York-based Allouche Gallery, opened in 2018 in the spectacular Deligiorgis Mansion, just steps from Syntagma Square. The gallery has developed a program directly influenced by pop and street art, working in direct synergy with current developments in both American and Greek painting.

Other notable venues in Kolonaki and Syntagma: Elfetheria Tsielou Gallery, Skoufa Gallery, Athens Art Gallery, Ekfrasi – Yianna Grammatopoulou Gallery, ROMA Gallery

Exarcheia

In contrast to the latter, Exarcheia, home to anarchist movements since the anti-fascist protests of the 1970s, exudes protest and raw creativity. Here, street art does not merely adorn the walls: it covers every inch of them, transforming the neighborhood into an immense canvas for expressing social and political struggles, far removed from the usual white cubes. Exarcheia is a place where art is not simply observed: it is lived, embodied in the chaos of daily agitation. It is not in this area that prestigious galleries establish themselves, but rather where many alternative exhibition spaces, initiated by artist collectives, have emerged. Here are just a few of them: Phoenix Athens, KYAN Athens, Two Thirds Project Space, Esto Association, 3 137, Backspace Athens, Polytechnic Grounds

Piraeus

Lastly, the port of Piraeus, which has historically served as a bridge between Athens and the world since the 5th century BC, has for some years now been home to several galleries and cultural spaces that are contributing to the revitalization of this district. Until recently, it had been a rundown landscape typical of any industrial port, made up of quays, warehouses, and docks. Rodeo, a Turkish gallery based in London, opened its minimalist 1,600m² space to the public in 2018. It is the oldest of the three galleries that have revitalized Piraeus. The large bay windows open onto the quays, creating a unique atmosphere where sea light blends with avant-garde artworks. “Greek artists today are engaged in a more international dialogue,” says Sylvia Kouvali, director of the Rodeo gallery. “They are moving between prestigious institutions such as MoMA in New York, the Venice Biennale, and the Musée d’Orsay in Paris. However, in Piraeus, the historical link with the Middle East remains palpable.” Sylvia Kouvali, who returned to Athens after running a gallery in Istanbul, emphasizes this connection, as does the owner of the nearby Carwan gallery, formerly the director of a pioneering contemporary design gallery in Beirut.

Other spaces in Piraeus: The Intermission and DL/Enia Gallery

A new Athens full of promise

Each of the city’s districts has its own rhythm and its own aesthetic. Each one could be the subject of an article, but they all come together to tell a shared story: that of a city in the midst of transformation, where contemporary art blends seamlessly into a landscape shaped by millennia of history. By exploring these spaces, we rediscover not only the creative soul of Athens, but also a vision of the future where tradition and innovation coexist in a dynamic process of change.

The Greek capital seems to be at a pivotal moment. The crises have given way to boundless creative expression, creating a city where the past and present, East and West, intersect. Though still in transition and not yet fully understood by the rest of the world, the energy it exudes is already intriguing and magnetic. With the rise of alternative art centers and initiatives on the islands, Athens is asserting itself as a unique artistic laboratory. As the motto adopted by Cacao Rocks puts it, Athens is the new Athens — a new Athens on the verge of full expression.

by Basile de Villenfagne

November 2024

All images © Basile de Villenfagne.

Version française (originale)

Athènes : l’essor inattendu d’une nouvelles capitale de l’art contemporain

Un berceau qui se réinvente

Athènes, ville immortelle des cours d’histoire, demeure inscrite dans nos esprits comme le berceau de la civilisation occidentale et de la démocratie. L’ombre majestueuse de l’Acropole, ses mythes et légendes, l’ont consacrée comme une destination incontournable pour les passionnés d’histoire. Pourtant, cette capitale millénaire ne se contente plus de son héritage antique. Si elle a séduit des générations d’amateurs de culture classique, Athènes dévoile aujourd’hui une nouvelle facette, effervescente et audacieuse : celle d’un épicentre de l’art contemporain. Désormais, ce ne sont plus seulement les musées antiques qui captivent les visiteurs, mais une scène artistique actuelle, en pleine mouvance, qui fait à nouveau battre le cœur de la ville.

Cette transformation culturelle révèle une ville en constante mutation, où les crises économiques, sociales et sanitaires ont paradoxalement stimulé une créativité débordante. Aujourd’hui, Athènes attire artistes, galeries, collectionneurs et amateurs d’art du monde entier, tout en cultivant une identité qui mêle tradition et modernité.

Dans cet article, nous allons comprendre comment Athènes est devenu sujet pertinent en matière d’art contemporain, et nous intéresser aux quartiers les plus dynamiques qui ont vu naitre des galeries et autres espaces d’art au fil des dernières décennies.

Résilience face aux crises : l’art comme exutoire

L’histoire récente d’Athènes est marquée par une succession de crises : la tourmente économique et sociale de 2010 suivie par des crises migratoires, et plus récemment la pandémie de 2020. Si ces épreuves ont terni l’image de la Grèce, elles ont aussi été un terreau fertile pour une créativité insoupçonnée.

La crise économique qu’a connu la Grèce dans les années 2010 a d’abord eu comme effet de pousser la jeune génération d’étudiants et de jeunes travailleurs athéniens à migrer vers des environnements plus stables et prospères. Coup dur pour la réputation du pays de Platon.

La crise sanitaire de 2020 a, quant à elle, non seulement provoqué un retour de cette jeune génération exilée, mais aussi une migration d’artistes attirés par le faible coût de la vie, un climat méditerranéen doux, son mode de vie décontracté et surtout, un regain de dynamisme. Les immeubles autrefois désertés ont vu fleurir des studios et des espaces d’exposition. « Ici, il faut être créatif, flexible, inventif, car le contexte n’est pas facile. L’imperfection devient une liberté », explique Katerina Gregos, directrice artistique du Musée National d’Art Contemporain (EMST).

Avec la reprise économique et l’apaisement post-pandémie, Athènes renoue avec un pouvoir d’achat modeste mais solide, stimulant un marché de l’art accessible. Un marché de l’emploi qui reprend vigueur induit que les Grecs sont désormais plus enclins à acheter de l’art. Bien que les galeries devenues emblématiques ne courent pas encore les foires internationales de New York ou Paris, elles sont le reflet clairement visible d’un écosystème artistique vibrant et plein de promesses.

« Nouveau Berlin » ?

« Là où il y a du chaos, il y a aussi de la créativité », affirme Alkistis Tsampouraki, directrice de la jeune galerie The Breeder. Les crises ont donc donné naissance à un besoin urgent et vital d’expression. Cela se voit notamment par l’immanquable omniprésence du street art et de ses fresques, imbibés notamment de messages politiques et couvrant sans scrupules les façades des quartiers centraux de la capitale comme Exarcheia, Metaxourgeio et Psyrri.

Cette revitalisation créative dans un contexte marqué par des tensions et sa popularité nouvelle auprès de milieux occidentaux plus aisés, ont valu à Athènes d’être considérée par certains comme « le nouveau Berlin ». L’expression est née d’un artiste de rue grec appelé Cacao Rocks et reprise par les médias étrangers dans les années 2010. Mais sur place, cette comparaison n’est pas la bienvenue. Dès 2015, le street artist a commencé à recouvrir ses œuvres de « THIS IS NOT BERLIN », avant de signer deux ans plus tard un ultime message : « Athens is the new Athens ». Plus qu’une rébellion contre un parallèle jugé simpliste, cette revendication souligne une identité artistique propre, mêlant héritages anciens et perspectives modernes.

Aujourd’hui, pour Alkistis Tsampouraki comme pour beaucoup d’autres figures du monde de l’art athénien, Athènes rappelle davantage le New York des années 1980 : sale, cosmopolite et bouillonnante de créativité. Les jeunes Grecs, pour beaucoup rentrés d’expériences à l’étranger, ouvrent des bars, des restaurants, et des espaces culturels hybrides et conceptuels où la tradition rencontre l’audace contemporaine. Ils façonnent une identité artistique enracinée dans l’histoire tumultueuse du pays tout en embrassant les influences internationales. La capitale dégage désormais un charme brut et magnétique.

Initiatives et soutien

Les acteurs du monde de l’art athénien sont unanimes : le regain de dynamisme de son marché a été embrayé et soutenu par un enchainement d’évènements majeurs.

Athènes a franchi un cap en 2017, en accueillant l’exposition de renommée mondiale Documenta 14, qui avant cela, ne se déroulait qu’à Kassel, en Allemagne. Cette impulsion a placé la ville pour la première fois sur la carte de l’art contemporain, faisant affluer artistes, galeries et visiteurs.

Cet élan positif a été renforcé par des événements comme la foire annuelle Art Athina, qui conjugue passé et présent dans le majestueux palais du Zappeion. La foire, organisée par la Hellenic Art Galeries Association depuis 1993 est l’une des plus ancienne d’Europe et accueille près de quatre-vingt galeries. Sa principale force réside dans le dialogue qu’elle crée entre l’ancien et le contemporain, entre la scène artistique d’aujourd’hui et le patrimoine culturel de la ville, et entre le national et l’international.

« Cette synergie entre Art Athina et la scène artistique d’Athènes en fait un événement important pour le public local et international, qui contribue au développement et à la reconnaissance de l’art contemporain en Grèce. » d’après son directeur, Antonis Kourkoulos.

L’ établissement du Musée National d’Art Contemporain (EMST), inauguré dans ses nouveaux locaux en 2020 est également venu confirmer la place nouvelle que prend Athènes dans le monde de l’art contemporain. En 2022, le musée s’est vu doté de 140 pièces de la collection de l’entrepreneur grec Dimitris Daskalopoulos. Ce dernier est également à l’initiative de la fondation NEON, créée en 2013, en pleine crise financière, pour soutenir les artistes locaux, en partenariat avec Stavros Niarchos, autre grande figure parmi les collectionneurs grecs, qui lui-même a lancé sa fondation Stavros Niarchos Cultural Arts Center. Cette nouvelle génération de collectionneurs, souvent issus des grandes familles grecques d’armateurs dans le transport maritime, joue un rôle majeur de soutien dans cette nouvelle dynamique que connait le monde artistique d’Athènes depuis une dizaine d’années. Citons aussi Dakis Joannou qui a créé, en 1983, la DESTE Foundation et, en 2009, la Project Space Slaughterhouse, à Hydra, à une heure et demie de ferry du port de la capitale. Ile sur laquelle Jeff Koons a participé à l’exposition « Apollo » de 2022.

« Le marché de l’art se porte de mieux en mieux, nous recommençons à vendre aux grands collectionneurs qui avaient l’habitude d’acheter à l’étranger », souligne la galeriste Rebecca Camhi, tout en déplorant le fait que ces espaces ne soient pas regroupés au centre de la ville.

En réponse aux revendications des artistes, le gouvernement grec a intensifié son soutien aux arts contemporains, notamment par la nomination de Nicholas Yatromanolakis comme ministre de la Culture en 2021. Les critiques portaient sur la priorité donnée à l’archéologie, qui, bien que reflétant le riche patrimoine du pays, tend à occulter la création contemporaine. “La production contemporaine fait partie du patrimoine national, mais la plupart des pays ne la valorisent pas”, explique le politicien en soulignant l’enjeu. Parmi les réformes majeures, la réduction de la taxe sur les ventes d’œuvres d’art de 24 % à 13 % et une réforme adoptée en 2022 visant à clarifier le statut des artistes, encadrer les rémunérations et simplifier la bureaucratie.

Les Grecs de l’Antiquité utilisaient le mot kairos pour signifier « le bon moment » ou « le moment critique ». Bon nombre des galeries les plus influentes d’Athènes incarnent l’esprit du kairos et ont émergé au bon moment, débordant de contenu passionnant et de perspectives. Certaines galeries internationales l’ont compris et s’établissent dans la capitale grecque, à l’instar d’Allouche Benias, en 2018, extension de la galerie new-yorkaise Allouche. Aujourd’hui, les espaces culturels sont si nombreux à Athènes qu’il est impossible d’en faire le tour en quelques jours.

Quartiers, galeries et espaces artistiques

Nous avons affaire à véritable labyrinthe artistique où chaque quartier raconte une histoire différente. Les galeries, espaces d’expositions alternatifs et œuvres de rue se fondent dans le tissu même de la ville, transformant ses ruelles étroites et bâtiments en un gigantesque musée vivant. Voici une sélection non exhaustive des galeries et autres espaces de ventes d’art contemporain regroupés par quartiers :

Bien que le petit quartier de Thissio ne soit pas le plus reconnu en matière d’art contemporain, il y héberge pourtant l’une des enseignes les plus réputée de Grèce :

La galerie Bernier/Eliades. En tant que pionnière, il s’agit de la première galerie internationale d’art moderne à Athènes, qui a ouvert ses portes en 1977 et a élargi son horizon à Bruxelles en 2016. Les propriétaires Jean Bernier et Mariana Eliades ont introduit l’art international en Grèce à une époque où les galeries locales n’exposaient que des œuvres grecques. Elle est responsable d’avoir fait voyager certains grands mouvements artistiques jusqu’en Grèce, comme l’Arte Povera, le minimalisme ou encore l’art conceptuel. L’identité grecque s’était fracturée après plusieurs décennies difficiles, et il était temps de faire entrer le monde extérieur et de recoller les morceaux. C’est ce qu’a fait Bernier/Eliades en exposant des œuvres d’artistes tels que Richard Serra, Marisa Merz, James Turrell et Marina Abramović.

Les quartiers Metaxourgeio et Psyrri, situés à l’ouest non loin du centre, sont le cœur battant de cette transformation. Autrefois un quartier industriel urbain en déclin, il s’est métamorphosé en un espace bouillonnant d’énergie créative. Des anciennes usines de textile, avec leurs murs de briques et leurs toits d’acier, ont été reconverties en galeries d’art. À chaque coin de rue, les murs se couvrent de fresques engagées, où le street art devient un véritable cri de révolte et d’espoir.

La Rebecca Camhi Gallery s’y distingue par sa programmation pointue et son mélange d’artistes locaux et internationaux. Celle-ci a ouvert en 1995, au moment où personne d’autre que Bernier/Eliades n’exposait d’art international ou contemporain à Athènes. Située dans un bâtiment néoclassique, elle a comblé cette lacune en exposant des œuvres d’artistes tels que Nan Goldin et Julian Opie. La galerie représente aussi de grands artistes grecs comme Konstantin Kakanias, Deanna Maganias et Takis.

The Breeder, fondée par deux grecs en 2000 en tant que magazine d’art avant de devenir une galerie à part entière en 2008, s’est installée dans une ancienne usine de crème glacée des années 1970. Dès son entrée, nous ressentons que bien qu’elle soit une galerie sérieuse, elle ne prend pas elle-même au sérieux. L’on y est accueilli par un personnel chaleureux dans un bâtiment qui est une œuvre d’art en soi. The Breeder expose des œuvres irrévérencieuses, politiques ou humoristiques, sans limites conceptuelles, d’où ressort un parfum de liberté, hors des cadres rigides.

Non loin de là, offrant un paysage très différent, les quartiers voisins de Kolonaki et Syntagma, avec leur élégance néoclassique, se présentent comme le visage plus sophistiqué de l’art athénien. Ces quartier huppés sont jalonnés d’une trentaine de galeries prestigieuses. Il est devenu le lieu où des enseignes reconnues mondialement s’immiscent entre les restaurants et boutiques de luxe.

Gasosian y a investi une villa néoclassique dans les hauteurs du mont Lycabette en 2020. La galerie expose le type d’œuvres passionnantes qui font la réputation de Gagosian à l’échelle mondiale et représente surtout des artistes internationaux qui ont un lien avec la Grèce.

La galerie Zoumboulakis est un acteur majeur de l’art grec depuis plus de cinquante ans. Exposant à l’origine des œuvres de grands noms tels que Dali et Picasso, la galerie s’est ensuite concentrée sur les talents locaux acclamés et émergents. Elle est dirigée par Daphne Zoumboulakis, qui perpétue l’héritage de la promotion des artistes grecs. Ses expositions variées vont d’artistes de renommée internationale à des Grecs influents. L’architecture de son bâtiment vaut également le détour.

Kalfayan Galleries : est au premier plan de la scène contemporaine grecque depuis 1995. La galerie se concentre sur l’art contemporain de Grèce et du Moyen-Orient, avec un point d’honneur pour la culture arménienne dont la famille Kalfayan est issue, offrant une plateforme pour le dialogue interculturel. Elle est l’une des seules galeries locales à participer à des foires telles que Art Basel.

Ileana Tounta Contemporary Art Center : Avec 300 mètres carrés répartis sur deux étages, cette galerie, fondée en 1988 dans un spacieux bâtiment post-industriel, est une plateforme de premier plan pour les artistes grecs du milieu du XXe siècle. Réputée pour ses expositions attrayantes, la galerie dispose également d’un restaurant et d’une boutique d’art afin d’offrir une expérience culturelle complète. Son rôle important dans la promotion des talents grecs à travers le monde et son rôle de pionnier dans la région en font une destination incontournable, surtout pour les amateurs d’art moderne.

La galerie Alouche Benias, apparentée à la galerie new-yorkaise Allouche, s’est installée en 2018 dans la spectaculaire Deligiorgis Mansion, à deux pas de la place Syntagma. Elle a développé un programme directement influencé par le pop et le street art, travaillant en synergie directe avec les développements actuels de la peinture américaine et grecque.

Autres lieux notables à Kolonaki et Syntagma : Galerie Elfetheria Tsielou, Galerie Skoufa, Athens Art Gallery, Ekfrasi – Yianna Grammatopoulou Gallery, ROMA Gallery

En contraste avec ces derniers, Exarcheia, terrain des mouvements anarchistes depuis les manifestations antifascistes des années 70, respire la contestation et la créativité brute. Ici, le street art ne se contente pas d’orner les murs : il en couvre chaque centimètre, transformant le quartier en un immense support où s’expriment les luttes sociales et politiques, bien loin des white cubes habituels. Exarcheia est un lieu où l’art ne se regarde pas seulement : il se vit, il s’incarne dans le chaos de l’agitation quotidienne. Ce n’est pas ici que des galeries prestigieuses s’installent mais de nombreux espace d’expositions alternatifs initiés par des collectifs d’artistes y ont émergé. En voici quelques-uns : Phoenix Athens, KYAN Athens, Two Thirds Project Space, Esto Association, 3 137, Backspace Athens, Polytechnic Grounds.

Enfin, le port du Pirée, formant historiquement un pont entre Athènes et le monde depuis le Vème siècle avant notre ère, abrite depuis quelques années plusieurs galeries et autres espaces culturels qui sont à l’origine de la revitalisation de ce quartier qui offrait jusqu’alors un paysage miteux comme n’importe quel port industriel, constitué de de quais, d’entrepôts et de docks.

Rodeo, galerie turque d’origine et installée à Londres, a ouvert son espace minimaliste de 1’600 m2 au public depuis 2018. Elle est la plus ancienne des trois galeries qui ont revitalisé le Pirée. Les grandes baies vitrées ouvrent sur les quais, créant une atmosphère unique où la lumière marine se mêle à des œuvres avant-gardistes. « Les artistes grecs entretiennent aujourd’hui un dialogue plus international », a affirmé Sylvia Kouvali, directrice de la galerie Rodeo. « Ils naviguent entre des institutions prestigieuses comme le MoMA de New York, la Biennale de Venise ou le Musée d’Orsay à Paris. » Cependant, au Pirée, le lien historique avec le Moyen-Orient demeure palpable. Sylvia Kouvali, de retour à Athènes après avoir dirigé une galerie à Istanbul, souligne cette connexion, tout comme le propriétaire de la galerie voisine Carwan, ancien directeur d’une galerie de design contemporain pionnière à Beyrouth.

Autres espaces au Pirée : The Intermission et DL/Enia Gallery

Une nouvelle Athènes plein de promesses

Chaque quartier de la ville possède son propre rythme et sa propre esthétique. Chacun d’eux pourrait faire l’objet d’un article à eux seul mais tous s’unissent pour raconter une histoire commune : celle d’une ville en pleine mutation, où l’art contemporain s’intègre harmonieusement dans un paysage façonné par des millénaires d’histoire. En explorant ces lieux, on redécouvre non seulement l’âme créative d’Athènes, mais aussi une vision du futur où tradition et innovation cohabitent dans une dynamique en pleine évolution.

La capitale grecque semble se trouver à un tournant crucial. Les crises ont laissé place à une expression créative sans limite, une ville où se croisent le passé et le présent, l’Orient et l’Occident. Si elle reste en transition et qu’elle soit encore mal comprise par le reste du monde, l’énergie qui s’en dégage est d’ores et déjà intrigante et magnétique. Avec l’émergence de centres d’art alternatifs et des initiatives déportées sur les îles, Athènes s’affirme comme un laboratoire artistique unique. À l’instar de sa devise adoptée par Cacao Rocks, Athens is the new Athens – une nouvelle Athènes, à l’aube de sa pleine expression.

Par Basile de Villenfagne

Novembre 2024

Sources:

Art Basel. (2024, mai 3). The Greek contemporary art ecosystem. Art Basel.

https://www.artbasel.com/news/ecosystem-greece-contemporary-art

ArtNet. (2024, novembre 15). The rise of contemporary art in Athens. ArtNet.

https://news.artnet.com/market/contemporary-art-athens-2428454

ArtNews. (2024, septembre 22). Dimitris Daskalopoulos: Top 200 Art Collectors. ArtNews.

https://www.artnews.com/art-collectors/top-200-profiles/dimitris-daskalopoulos/

Ciao Bella. (2024, janvier 5). Exploring Athens’ art scene. Ciao Bella.

https://ciaobella.co/exploring-athens-art-scene/

Firpo, E. (2022, décembre 13). Athens steps into contemporary art. Forbes.